Archivo de julio de 2012

Cometa 96P/Machholz tras su perihelio

Unos días después de su paso por el perihelio el cometa 96P/Machholz comienza a dejarse ver, aunque a muy baja altura y al anochecer. La imagen se tomó con el cometa a sólo 9º sobre el horizonte, en un cielo regular y todavía con luz crepuscular; a pesar de ello se llega a apreciar una cola de unos 3′ de longitud.

No son las condiciones ideales para fotografiarlo, pero dado que el cometa descenderá muy rápidamente de brillo es la única manera de poder registrarlo antes de que se debilite en exceso: hacerlo durante el crepúsculo y a muy baja altura. Para ello necesitaba un horizonte completamente libre de obstáculos, por lo que estuve buscando unos días algunas localizaciones no demasiado lejanas. Después de varios periplos abruptos y desventuras terminé en un descampado cercano a mi casa, así pues, tampoco las condiciones locales de cielo fueron muy propicias, pero no me quedaba tiempo para otra cosa.

Otro inconveniente fue el no poder tener el telescopio previamente puesto en estación (evidentemente no iba a dejar la montura un día sola en medio del campo) por lo que tuve que perder un tiempo precioso en alinear, afinar el GOTO y encontrar el cometa. Tomo nota para la próximo cometa cercano al horizonte: si es posible, encontrar algún lugar donde pueda dejar el equipo apunto la noche anterior.

Aun así todavía pude hacer una única toma conjugando el máximo rango dinámico, máximo tiempo para evitar el movimiento propio del cometa y máximo tiempo de seguimiento sin guiado. Hice alguna toma más adicional dejando un lapso entre ellas para después hacer un apilado mixto de estrellas+cometa, pero fue un error pues en ellas la imagen empeoraba mucho sucesivamente debido a la menor altura y un horizonte no muy transparente; para obtener más señal del cometa la opción correcta debería haber sido hacer algunas tomas consecutivas para apilar una imagen del cometa con trazos estelares.

De todos modos obtuve una primera toma única para conseguir cometa y estrellas congelados, que es la que he procesado mediante extracción de gradientes y neutralización del fondo, ajuste de histograma y curvas (forzadas para contrastar el cometa), y filtrado de ruido cromático.

La imagen final no es espectacular, ni siquiera vistosa, pero para mi tiene el valor de la pieza difícil de cobrar. Y ¡otro cometa a la saca!

Datos técnicos
Objeto: Cometa 96P/Machholz
Fecha: 24 de Julio de 2012 (20:41 TU)
Lugar: Vallés (Valencia)
Condiciones: Mag»2= 17.6, VLMag= 3.6, Bortle= 9, Crepúsculo naútico (cometa h=9º, Sol h=-13º)
Mecánica: Montura Meade LXD-75 sobre trípode
Tren guiado: Sin guiar
Tren óptico: Cámara Canon EOS-350D + TS Komakorr + Reflector GSO 200/800
Configuración: focal 800mm. f/4,0 (a foco primario)
Exposición: 1 min. de integración (1×60 seg.) a 400 ISO
Adquisición: Astro Photography Tool 1.53
Procesado: DeepSkyStacer 3.3.2 + PixInsight-LE 1.0.2

 

El cometa Machholz ha tenido gemelos

Según ha publicado Karl Battams en la página Sungrazer Comets del NRL (1), el 14 de Julio durante la aproximación al Sol del cometa 96P/Machholz se pudieron detectar dos nuevos objetos próximos a él.

AmpliarFueron los aficionados Prafull Sharma (India) y Liang Liu (China) los que analizando las imágenes obtenidas por la cámara LASCO C2 a bordo de la sonda de observación solar estadounidense-europea SOHO, descubrieron dos débiles cuerpos que evidencian estar asociados al cometa Machholz dado que se desplazan en la misma dirección y con la misma velocidad (ver la imagen adjunta). Ambos fragmentos aparecen adelantados al cometa, lo que indica que se separaron de él durante la anterior aproximación de 2007 (el cometa tiene un período de 5,28 años).

Esta es prácticamente la evidencia definitiva de que el cometa Machholz es parte de un complejo grupo de objetos que orbitan al Sol, al igual que el más conocido grupo Kreutz. La familia Kreutz está formada por miles de mini-cometas que con la misma órbita se aproximan extremádamente al Sol en sus perihelios. Normalmente sólo son visibles a través de coronógrafos espaciales como los de la sonda SOHO; aunque de vez en cuando aparece alguno más grande que ha llegado a ser observable visualmente, incluso espectacularmente a simple vista como fue el cometa C/2011 W3 (Lovejoy) en Diciembre de 2011.

Cada familia de cometas rasantes proviene de un único cometa progenitor que ha ido desintegrandose en diferentes partes que luego se han disgregado a lo largo de la misma órbita. El caso del cometa Machholz es más complejo, según investigaciones realizadas, el cometa 96P/Machholz, el asteroide 2003 EH1, varias lluvias de meteoros (entre ellas las Cuadrántidas, en Enero), y posiblemente también el cometa C/1490 Y1 (que fue visible a simple vista), provienen todos de un único cometa que se desintegró hace varios miles de años, para luego el paso de estos restos cerca de Júpiter terminar aún más esparcidos en diferentes órbitas.

Así pues, se hace aun más fina la delgada línea que separa cuerpos que no hace demasiados años se creía de naturaleza y procedencia distinta, como son: cometas, meteoros y asteroides.

Además, por si todo esto no despierta aun suficiente interés, también se puede añadir que los análisis que se hicieron del cometa Machholz por el Observatorio Lowell durante su anterior perihelio de 2007 (2), confirmaron una composición molecular anómala que podría indicar una procedencia extra solar: al igual que ocurre en nuestro Sistema Solar, debido a influencias gravitatorias de los planetas muchos cometas terminan por abandonarlo dirigiéndose hacia el espacio profundo, donde se supone que con el tiempo terminan orbitando alrededor de otra estrella. El cometa Machholz (y por ende toda su familia incluyendo la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas) podría proceder de otra estrella de nuestra galaxia.

Finalmente, recordar de nuevo que el cometa Machholz podrá comenzar a observarse visualmente a partir del próximo fin de semana del 21-22 de Julio. Si no ha perdido demasiado brillo quizá sea posible localizarlo mediante unos prismáticos a muy baja altura sobre el horizonte noroeste durante el anochecer. Hay más información incluyendo cartas de localización en Cometas brillantes en Julio de 2012.

 


(1Breaking News: Comet Machholz had babies!! (Karl Battams, Sungrazing Comets, July 2012).
(2Lowell Observatory astronomer confirms new class of comets (Astronomy, December 2012).

 

El cometa Machholz alcanza su máximo brillo

Durante el día de ayer 15 de Julio, tal como se ha podido seguir a través de las imágenes obtenidas por la sonda de observación solar SOHO, y tras superar su perihelio, el cometa 96P/Machholz ha alcanzado su máximo brillo.

Si lo comparamos con algunas estrellas brillantes que parecen en el campo, como Pollux (mag. 1,32) y Ups-Geminorum (mag. 4,23) el cometa parece haber alcanzado, como estaba previsto, una magnitud alrededor de la 2ª. Al mismo tiempo su cola mantiene una longitud aproximada de 0.5º, aunque más ancha y brillante que antes del perihelio; también se aprecia en ella una morfología en forma de abanico, mientras que en las imágenes de los días anteriores se veía prácticamente rectilínea (ver El cometa Machholz observable desde la sonda SOHO).

Puedes descargar el vídeo del post-perihelio haciendo clic sobre la imagen, o en el siguiente enlace: 96p_2012_lasco_c3_b.mpg

Para poder comenzar a observarlo visualmente desde latitud 40ºN habrá que esperar todavía unos días, por lo menos hasta el 20 ó 21 de Julio para intentar localizarlo durante el crepúsculo náutico, a partir de las 20:30 TU a 5º sobre el horizonte W-NW. De todos modos será bastante difícil. Con el transcurso de los días el cometa estará cada vez más alto al anochecer, pero al mismo tiempo estará cada vez más débil. Más información en el pronóstico de Cometas brillantes en Julio.

 

El cometa Machholz observable desde la sonda SOHO

El pasado 12 de Julio el cometa 96P/Machholz entró en el campo de visión del coronógrafo LASCO C3 de la sonda espacial de observación solar SOHO.

Usualmente es por medio de esta sonda a través de la que se pueden observar en directo los «sungrazers» o «rasantes», cometas que se aproximan extremadamente al Sol durante el perihelio (e incluso pueden chocar contra él). Estos cometas tan característicos son por lo general de muy poco tamaño y sólo se hacen visibles durante el perihelio y a través del SOHO;   en cuanto se separan del Sol su brillo es muy reducido y son prácticamente inobservables visualmente… salvo algunas excepciones en las que aparece un rasante de gran tamaño que puede llegar a ofrecer un gran espectáculo visual, tal como ocurrió recientemente (Diciembre de 2011) con el cometa C/2011 W3 (Lovejoy).

En esta ocasión lo que podemos observar no se trata de un nuevo cometa rasante, sino del cometa periódico 96P/Machholz durante su perihelio. No porque se aproxime realmente a la superficie del Sol sino porque por perspectiva aparece transitando al fondo en la imagen: realmente su perihelio a 0,12 U.A. del Sol representan 27 radios solares.

En la imagen adjunta se puede ver el cometa Machholz hacia la parte inferior derecha del Sol. Puedes descargar el vídeo de la aproximación haciendo clic sobre la imagen, o en el siguiente enlace: 96p_2012_lasco_c3.mpg

Descargar vídeo

A partir de las imágenes obtenidas por el SOHO, para el 13 de Julio se puede estimar que el cometa tenía una magnitud aproximada de 3 y una cola de 0,5º de longitud. La estrella más brillante visible en la parte superior es Pollux (Géminis).

Durante la última semana de Julio será posible comenzar a poder observar al cometa Machholz al anochecer con unos prismáticos, pero habiendo descendido ya de brillo hasta la magnitud 7 u 8. Más información en el pronóstico de Cometas brillantes en Julio.