Categoría: Cometas

Toda la información sobre el Cometa Nishimura, actualizada a 14 de septiembre de 2023:

Descubrimiento del cometa C/2023 P1 (Nishimura)

Hideo Nishimura con su batería de cámaras Canon EOS 6D en Kakegawa, Shizuoka (Japón).

Quizás hayas oído hablar sobre el Cometa Nishimura que estos días anda por nuestros cielos, y que por diversos motivos ha despertado una especial atención.

El primer motivo es el hecho del descubrimiento de un nuevo cometa por parte de un astrónomo amateur, cosa que es excepcional ya que hoy en día la mayoría de los descubrimientos los realizan sistemas robóticos de detección de fenómenos transitorios, conocidos como Sky Surveys (vigilantes del cielo).

Pues todavía parece que hay un hueco para astrónomos amateurs con la suficiente constancia, como Hideo Nishimura, con un equipo tan simple como el que podéis ver en esta imagen: un par de teleobjetivos y una cámara réflex sobre una montura ecuatorial.

Con ellos descubrió el pasado 12 de agosto un cometa nada menos que en la magnitud 10.5, cuando ya era muy brillante. Lo hizo desde Kakegawa, en la Prefectura de Shizuoka de Japón. Una localización bastante común que no tiene nada de excepcional en altura ni en oscuridad del cielo. El objeto fue denominado oficialmente como C/2023 P1 (Nishimura).

Imagen del cometa C/2023 P1 (Nishimura) cinco días después de su descubrimiento, tomada el 17 de agosto de 2023, desde Vallés, Valencia (España). Foto: Pepe Chambó*

 El secreto, para quien quiera intentarlo, se trata en barrer cada atardecer y cada madrugada el cielo al límite del crepúsculo, que es donde muchos cometas se dejan ver cuando se acercan al Sol y una zona que los Surveys no suelen cubrir. Y hacerlo durante cientos o miles de días…

De dónde viene el Cometa Nishimura

Órbita del Cometa Nishimura alrededor del Sol (Courtesy CSS, D. Rankin).

Es un poco curioso cómo ha ido evolucionado la cuestión sobre el origen de este cometa tal como se ha ido ampliando el arco de observaciones astrométricas. Durante los días posteriores a su descubrimiento se llegó a especular de que podría tratarse de un cometa de origen interestelar, una semana después ya se había descartado y se argumentaba que era un cometa nuevo procedente de la Nube de Oort. Finalmente se ha refinado la órbita hasta determinar que se trata de un cometa de órbita elíptica con un período aproximado de unos 500 años. O sea, que el C/2023 P1 (Nishimura) ya nos habría visitado en repetidas ocasiones.

Sabemos también que alcanzará su perihelio (o punto de máximo acercamiento al Sol) el 17 de septiembre a una distancia de 0.23 UA del Sol, por lo que llegará a adentrase en la órbita de Mercurio, y que su máxima aproximación a la Tierra será unos días antes, el 12 de septiembre a una distancia de 0.84 U.A. de nuestro planeta, casi tan lejos de nosotros como el Sol.

Cuándo se verá el Cometa Nishimura

Brillo y altura sobre el horizonte del Cometa Nishimura (Órbitas, Julio Castellano).

La geometría orbital del cometa explica por qué es tan difícil de observar, y es que, como puedes ver en estas gráficas trazadas con el programa Órbitas de Julio Castellano, el C/2023 P1 (Nishimura) se mantendrá siempre a muy baja altura sobre el horizonte. La línea roja representa la magnitud del brillo del cometa según la escala vertical izquierda y la línea verde su altura máxima en grados en el crepúsculo náutico según la escala vertical derecha.

En el gráfico de la izquierda para el hemisferio norte vemos cómo el cometa se ha mantenido observable a unos 15° de altura en el cielo del amanecer en agosto y principios de septiembre, dejando de ser visible definitivamente a mediados de mes.

En el gráfico de la derecha para el hemisferio sur se muestra que el cometa también ha estado en agosto por encima del horizonte al amanecer, pero a menos de 10° de altura ha sido prácticamente inobservable.

Después, a partir del 15 de septiembre, el cometa estará al atardecer sobre el horizonte tanto del hemisferio norte como del hemisferio sur, pero tan extremadamente bajo que será muy difícil de observar, más abajo te dejo unas indicaciones para intentarlo.

Trayectoria del Cometa Nishimura en el cielo

Carta celeste de la trayectoria del Cometa Nishimura en septiembre de 2023 (de derecha a izquierda)

Los primeros días de septiembre fue fácil de localizar con unos prismáticos mientras pasa a unos 4° por encima de M 44, el famoso cúmulo de estrellas del Pesebre en la constelación de Cáncer. Su velocidad en el cielo era cada vez mayor, tal como se iba acercando a la Tierra y al Sol y a continuación cruzó toda la constelación de Leo, de cabeza a cola, durante la primera quincena de septiembre.

En la segunda quincena de septiembre el cometa irá perdiendo velocidad y estará sobre la constelación de Virgo, se podrá localizar prolongando la línea que va desde la brillante estrella Spica hacia el planeta Marte.

Naturaleza y previsión de brillo del Cometa Nishimura.

La Curva de Luz del Cometa Nishimura muestra su brillo previsto

Después de descubrir que se trata de un cometa de órbita elíptica que ya se ha acercado al Sol muchas veces, al estudiar su perfil fotométrico, tal como vemos en su Curva de Luz, estando ya cerca del perihelio tiene una pendiente de brillo demasiado baja (n=3.2) como para tratarse del típico cometa con un núcleo grande capaz de sobrevivir numerosos perihelios, ya que estos suelen tener una pendiente más potente de n>4. Debido a esto los expertos están proponiendo que realmente se trataría de un fragmento de un gran cometa extinto, quizá desgajado en su anterior perihelio. En este caso el tamaño del objeto Nishimura sería menor del esperado, se confirmaría su comportamiento fotométrico, y su probabilidad de desintegración sería alta durante esta aproximación al Sol.

Sobre su brillo, atendiendo a las mediciones realizadas de luminosidad total por parte de los observadores, y ajustando a ellas la Curva de Luz del cometa, vemos cómo desde su descubrimiento a mediados de agosto y hasta finalizar dicho mes, el cometa aumentó su brillo desde la magnitud 10.5 a la 7, pasando de ser un objeto observable con pequeños telescopios a poder observarse mediante prismáticos.

Imagen del cometa C/2023 P1 (Nishimura) , tomada el 28 de agosto de 2023, desde Utah Desert (EEUU). Foto: Pepe Chambó*

Durante los primeros días de septiembre tal como estaba previsto el cometa aumentó rápido de brillo, llegando el día 7 a la magnitud 5 siendo entonces observable desde el hemisferio norte mediante binoculares y fotografiable desde cielos transparentes con un horizonte limpio en dirección este. En las imágenes de gran campo el Cometa Nishimura se ha podido registrar con una cola iónica mostrando detalles cambiantes en su estructura y con una longitud de hasta 10 grados.

Sólo dos días después, el 9 de septiembre, el cometa Nishimura ya había escalado su brillo hasta la magnitud 4. A pesar de ello no era observable a simple vista ya que se encontraba a muy pocos grados sobre el horizonte, lo que implica un cielo con mala transparencia debido a que su luz tiene que atravesar una gran sección de la atmósfera terrestre hasta llegar a nosotros. Además, sólo se podía ver al inicio del crepúsculo de la mañana, cuando el cielo ya comienza a iluminarse con la consiguiente pérdida de contraste de los objetos celestes.

Imagen del cometa C/2023 P1 (Nishimura) , tomada el 09 de septiembre de 2023, desde Altos de Salomón, Valencia (España). Foto: Pepe Chambó*

Hasta el día 11 de septiembre el cometa fue observable con binoculares, reportándose ese día un brillo de magnitud 3.5 y algunas imágenes, aunque ya sumergido en la luz del amanecer.

Los días siguientes el Nishimura no será observable por estar demasiado cerca del Sol, de todos modos seguirá aumentando de brillo hasta alcanzar el máximo entre la magnitud 3 y 2.5 los días 17 y 18 de septiembre coincidiendo con su perihelio (máximo acercamiento al Sol).

Suponiendo que el cometa no se desintegre, todavía existirá alguna posibilidad de volver a observarlo. Te lo cuento a continuación:

Cómo intentar observar el Cometa Nishimura

A partir de mediados de septiembre existe alguna posibilidad de volver a observar el cometa Nishimura. Será por la tarde, en el crepúsculo náutico y durante muy pocos minutos mientras aparecen las primeras estrellas y el cometa se ponga tras el horizonte oeste. Es un reto muy difícil para el que se requiere experiencia en la observación astronómica a través de binoculares.

Antes que nada tengo que decirte que no se verá a simple vista, es imprescindible usar unos binoculares. Y aun así, tampoco esperes que se vea como en las fotografías de arriba: una imagen así sólo es posible obtenerla fotográficamente, usando el instrumental adecuado y tras un complejo procesado de imágenes. Con suerte, esto es lo que puedes esperar ver, aunque te aseguro que será emocionante si lo encuentras:

Aspecto aproximado del Cometa Nishimura observado a través de prismáticos 20×60 el 9 de septiembre de 2023 (Pepe Chambó)

Busca un lugar lejos de ciudades y sin contaminación lumínica. En la medida de lo posible, un lugar de montaña, cuanto más alto mejor para tener la menor capa de atmósfera por encima y lo más transparente posible. Trata de llegar al menos una o dos horas antes a la localización para buscar un horizonte oeste completamente libre de obstáculos y familiarizarte con el terreno antes de que oscurezca y se reduzca la visibilidad.

Para saber la hora idónea de observación suma 40 minutos a la hora de la puesta de Sol en tu localización, y empieza como unos diez minutos antes de esa hora a barrer el cielo con los binoculares o a tomar imágenes en la dirección correcta del horizonte, que debe estar completamente libre de obstáculos hasta el infinito.

ATENCIÓN: Nunca utilices ningún instrumento para mirar hacia el Sol. Esto puede causar un daño grave e irreversible a la vista. Espera a que se haya puesto el Sol para empezar a buscar.

A continuación te indico el día más apropiado para hacerlo, que depende de tu latitud aproximada, aunque puedes empezar a intentarlo un día antes del indicado y hasta dos o tres días después:

Posición del Cometa Nishimura en el atardecer del 16 de septiembre (latitud 40°N)

Desde latitud 40°N (España peninsular) el día que el cometa estará más alto sobre el horizonte será el anochecer del 16 de septiembre. Aunque todavía habrá bastante luz del día y será extremadamente difícil. Usa una brújula para buscar el horizonte oeste, arriba estará Arturo de la constelación del Boyero que es una de las estrellas más brillantes, aunque Marte y la Luna (en una fase muy delgada) serán la mejor referencia ya que en ese momento estarán poniéndose a 15° a la izquierda del cometa (a un palmo con el brazo extendido).

Posición del Cometa Nishimura en el atardecer del 18 de septiembre (latitud 20°N)

Desde latitud 20° (México) el anochecer del día 18 podría ser el más propicio. Desde el creciente lunar y en dirección al horizonte oeste primero encontraremos la brillante estrella Spica de la constelación de Virgo y después Marte. El cometa estará sobre el horizonte oeste casi a la misma altura que el planeta rojo y a unos 10° a la derecha (una mano con el brazo estirado).

Posición del Cometa Nishimura en el atardecer del 19 de septiembre (latitud 0°)

Desde latitudes ecuatoriales próximas a los 0º (Panamá, Venezuela, Colombia, Ecuador…) el día 19 y hasta un par de días después serían los idóneos. La luna creciente estará bastante alta en el cielo hacia el suroeste, y bajando hacia el horizonte encontraremos la brillante estrella Spica de la constelación de Virgo. Prolongando la línea que une Spica con el planeta Marte y justo sobre el horizonte oeste se encontrará el cometa.

Posición del Cometa Nishimura en el atardecer del 21 de septiembre (latitud 30°S)

Aunque difícil, esta vez sí que existe la posibilidad de encontrar el cometa desde el hemisferio sur. Para una latitud aproximada de 30°S (Chile, Uruguay, Argentina…) la ventana comenzará a partir del día 20 ó 21 y se prolongará durante unos cinco días más, aunque con el paso de los días el cometa será menos brillante. Localiza el rojo planeta Marte, que estará bajo la brillante estrella Spica de la constelación de Virgo, y prolonga la misma línea hacia el horizonte oeste donde se encontrará el cometa.

Cómo fotografiar el Cometa Nishimura

El método más sencillo y efectivo sería utilizar un equipo ligero formado por una cámara fotográfica, un teleobjetivo de una longitud focal de 135mm. o similar y un trípode. El momento sería al anochecer cuando todavía quede algo de luz del día y comiencen a verse estrellas cerca del horizonte. El planeta brillante Venus servirá para ajustar previamente el enfoque al infinito.

El diafragma abierto al máximo, o sea, al número f/ mínimo que nos de el objetivo, para captar así el máximo de luz, y poner un ISO alto. Luego habrá que poner el enfoque al infinito, para lo que podría servir la Luna que estará saliendo sobre el horizonte en fase creciente, no muy lejos del cometa. Las exposiciones serán cortas para que no lleguen a saturar el sensor por la luminosidad del cielo, del orden de unos pocos segundos, y por tanto no vamos a necesitar seguimiento, sólo montar la cámara sobre un trípode.

Una vez centrada la zona donde se encuentra el cometa, realizar una serie de disparos mediante secuenciador o simplemente usando el temporizador para no tocar la cámara durante el disparo.

Imagen del cometa C/2012 S1 (ISON) sobre la Serra Grossa, tomada el 22 de noviembre de 2013, desde Llosa de Ranes, Valencia (España). Foto: Pepe Chambó*

Para obtener un resultado óptimo deberíamos apilar las tomas obtenidas con cualquier aplicación capaz de hacerlo, y luego procesar el resultado un poco para ajustar la iluminación y contraste de la foto con alguna aplicación de edición de imágenes.

Si además del cometa capturamos en el mismo encuadre la silueta del horizonte, puede resultar una imagen sugerente. Que podría ser algo parecido a la fotografía de arriba que obtuve a finales de 2013 del cometa ISON, en magnitud 4 y con una cola de 2° durante el amanecer. Está hecha con un teleobjetivo de 135mm. a f/4.5 y son 30 tomas de 4 segundos a ISO 1600. Puedes empezar a probar a partir de estos parámetros, aunque los valores variarán según tu equipo y las condiciones de luminosidad del cielo.

Con un equipo pesado se pueden obtener imágenes del cometa mucho más grande y con detalles de su estructura, pero los requerimientos materiales y la complejidad del proceso se multiplican por mil, y no es el objetivo de este artículo.

Las Sigma-Hídridas, más allá del Cometa Nishimura

Localización del radiante de las Sigma-Hídridas, relacionadas con el Cometa Nishimura (International Meteor Organization)

Otra noticia recientemente publicada por el Minor Planet Center es que se ha encontrado que la órbita del cometa Nishimura está relacionada con la lluvia de meteoros de las Sigma-Hídridas.

Si se confirma se habría descubierto que los meteoros de las Sígma-Hídridas tendrían su origen en el gran cometa progenitor del Nishimura que actualmente estaría también ahora cerca del perihelio pero sin actividad visible. Esta lluvia suele tener una tasa cenital de 7 meteoros/hora, pero podría producirse esta vez un pico de actividad elevada entre finales de noviembre y principios de diciembre. Desde el MPC se anima a observar meteoros esos días.

Quiero saber más…

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