El cometa Machholz ha tenido gemelos

Según ha publicado Karl Battams en la página Sungrazer Comets del NRL (1), el 14 de Julio durante la aproximación al Sol del cometa 96P/Machholz se pudieron detectar dos nuevos objetos próximos a él.

AmpliarFueron los aficionados Prafull Sharma (India) y Liang Liu (China) los que analizando las imágenes obtenidas por la cámara LASCO C2 a bordo de la sonda de observación solar estadounidense-europea SOHO, descubrieron dos débiles cuerpos que evidencian estar asociados al cometa Machholz dado que se desplazan en la misma dirección y con la misma velocidad (ver la imagen adjunta). Ambos fragmentos aparecen adelantados al cometa, lo que indica que se separaron de él durante la anterior aproximación de 2007 (el cometa tiene un período de 5,28 años).

Esta es prácticamente la evidencia definitiva de que el cometa Machholz es parte de un complejo grupo de objetos que orbitan al Sol, al igual que el más conocido grupo Kreutz. La familia Kreutz está formada por miles de mini-cometas que con la misma órbita se aproximan extremádamente al Sol en sus perihelios. Normalmente sólo son visibles a través de coronógrafos espaciales como los de la sonda SOHO; aunque de vez en cuando aparece alguno más grande que ha llegado a ser observable visualmente, incluso espectacularmente a simple vista como fue el cometa C/2011 W3 (Lovejoy) en Diciembre de 2011.

Cada familia de cometas rasantes proviene de un único cometa progenitor que ha ido desintegrandose en diferentes partes que luego se han disgregado a lo largo de la misma órbita. El caso del cometa Machholz es más complejo, según investigaciones realizadas, el cometa 96P/Machholz, el asteroide 2003 EH1, varias lluvias de meteoros (entre ellas las Cuadrántidas, en Enero), y posiblemente también el cometa C/1490 Y1 (que fue visible a simple vista), provienen todos de un único cometa que se desintegró hace varios miles de años, para luego el paso de estos restos cerca de Júpiter terminar aún más esparcidos en diferentes órbitas.

Así pues, se hace aun más fina la delgada línea que separa cuerpos que no hace demasiados años se creía de naturaleza y procedencia distinta, como son: cometas, meteoros y asteroides.

Además, por si todo esto no despierta aun suficiente interés, también se puede añadir que los análisis que se hicieron del cometa Machholz por el Observatorio Lowell durante su anterior perihelio de 2007 (2), confirmaron una composición molecular anómala que podría indicar una procedencia extra solar: al igual que ocurre en nuestro Sistema Solar, debido a influencias gravitatorias de los planetas muchos cometas terminan por abandonarlo dirigiéndose hacia el espacio profundo, donde se supone que con el tiempo terminan orbitando alrededor de otra estrella. El cometa Machholz (y por ende toda su familia incluyendo la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas) podría proceder de otra estrella de nuestra galaxia.

Finalmente, recordar de nuevo que el cometa Machholz podrá comenzar a observarse visualmente a partir del próximo fin de semana del 21-22 de Julio. Si no ha perdido demasiado brillo quizá sea posible localizarlo mediante unos prismáticos a muy baja altura sobre el horizonte noroeste durante el anochecer. Hay más información incluyendo cartas de localización en Cometas brillantes en Julio de 2012.

 


(1Breaking News: Comet Machholz had babies!! (Karl Battams, Sungrazing Comets, July 2012).
(2Lowell Observatory astronomer confirms new class of comets (Astronomy, December 2012).