Charles S. Morris (1952-2025)

El astrónomo Charles S. Morris, todo un referente en la observación de cometas, falleció el pasado mes de enero de 2025 a los 72 años, dejando un gran vacío en la comunidad astronómica, especialmente entre quienes nos hemos dedicado a la observación visual de estos objetos [1].

Nacido en Detroit en 1952, su interés por la astronomía y los cometas despertó tras la observación del cometa Bennett en 1970. Se licenció en astrofísica en la Universidad Estatal de Míchigan, obtuvo una maestría en ciencias atmosféricas y, en 1984, se mudó a California para incorporarse al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) donde trabajó durante veintidós años [2].

Además de astrónomo profesional, fue un ávido observador con más de trescientos cometas registrados. Sin embargo, quizá sus mayores contribuciones fueron al mundo amateur, donde dejó una huella imborrable.

Desarrolló una de las técnicas más utilizadas en la medición visual del brillo de los cometas, el «Método Morris«, que consiste en desenfocar el cometa y las estrellas de comparación hasta alcanzar el mismo diámetro aparente para estimar la magnitud del cometa.

También definió un estándar común para el reporte de observaciones cometarias, el «Formato Morris«, una línea de datos que incluye la fecha TU en decimales de día, la magnitud visual total (m1), el diámetro angular de la coma (Dia.), su grado de condensación (DC), la longitud de la cola (Tail) y su ángulo de posición (PA). Un ejemplo de reporte:

C/2022 E3 (ZTF)
2023 Jan 21.22 UT: m1=6.5, Dia.=13′, DC=4, … Tail=20 arcmin. in AP: 285 deg., … 20×60 B … José J. Chambó (Vallés, Valencia, Spain)

Charles Morris, fue editor asociado del International Comet Quarterly (ICQ), fundado en 1978 junto con Daniel W. E. Green, una publicación dedicada a la observación, noticias y estudio de los cometas. Así mismo, escribió sobre cometas para revistas como Sky & Telescope y Astronomy.

También ganó cierta notoriedad por su trabajo en los cometas cuando, junto con Stephen Edberg, fueron los primeros en ver el cometa Halley a simple vista en su regreso de 1985.

Tras seguirlo con telescopios durante semanas, sabían que pronto sería visible sin ayuda óptica. Subieron a una zona más allá del Monte Wilson, en las montañas de San Gabriel, sobre el área metropolitana de Los Ángeles y, desde allí, lograron verlo. Poco después, la noticia apareció en la revista Time.

En los años 90, en los albores de Internet, creó el sitio web Comet Observation Home Page, que estuvo funcionando durante diez años en un servidor del JPL de la NASA. Se convirtió en el sitio de referencia sobre cometas, con información actualizada, observaciones y fotografías. A través de sus páginas, seguimos la aparición de los dos últimos grandes cometas: Hyakutake y Hale-Bopp.

Según sus palabras «fue un trabajo por amor al arte», ya que ni el JPL ni la NASA le pagaban por ello. Su página y su carrera en el JPL terminaron cuando fue despedido en 2005. «Después de tantos años, fue algo doloroso», admitió.

En cualquier caso, Charles siempre contó que fue precisamente su página sobre cometas lo que le permitió conocer a su esposa, Carmelita Miranda.

En 1996, cuando apareció el cometa Hyakutake, Morris estaba ocupado respondiendo correos electrónicos en la página de cometas del JPL. Entre esos mensajes, comenzó a intercambiar correos con una mujer que le preguntó si tenía «alguien con quien compartir el cielo nocturno».

Las cosas fueron avanzando y, finalmente, él y Carmelita se casaron, mudándose a la pequeña ciudad de Fillmore, en el condado de Ventura, California.

Charles recibió el Premio Western Amateur Astronomers’ Barnard por sus trabajos sobre los cometas. Además, el asteroide 3783 fue nombrado «Morris» en honor a sus observaciones e investigaciones de cometas. Fue miembro de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la Sociedad Astronómica Americana (AAS) y la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) [3].

Tras su etapa en el JPL, Charles continuó trabajando en otros proyectos, llevando a cabo programas de observación, publicando artículos y ofreciendo conferencias y charlas… toda una vida dedicada a los cometas.

[1] Dan Handahl, “From Dan Green: It is with great sadness that I report…”, Facebook, Jan. 28, 2025.
[2] Brett Johnson, “Heads and tails: Charles S. Morris to speak on comets…”, VC Star, Sep. 15, 2012.
[3] Carmelita Miranda, Charles Morris, “About Kool Space Science”, KSS Productions, 1999-2005.