A/2017 U1 PANSTARRS: el primer asteroide interestelar

Un pequeño revuelo se ha producido esta semana en la comunidad de observadores e investigadores de cometas, cuando tras analizar la órbita de un objeto recién descubierto han calculado unos parámetros que parecen indicar de que se trata de un objeto muy especial.

 

Descubierto el 18 de Octubre de 2017 con un brillo de magnitud 20 por el incansable sistema de vigilancia robótico PanSTARRS desde Hawaii, el objeto es muy pequeño con un tamaño aproximado de unos 150 metros siendo en principio calalogado como un cometa. El cálculo preliminar de su órbita en principio dio a conocer que su perihelio (máximo acercamiento al Sol) ya se había producido días atrás, en concreto el 9 de Septiembre a una distancia de sólo 0,25 U.A. del Sol, y que fue descubierto gracias a que se aproximó bastante a la Tierra, a 0,16 U.A. de nuestro planeta a mediados de Octubre.

Imágenes del objeto A/2017 U1 (PANSTARRS) obtenidas el 21 de Octubre de 2017, en las que se puede apreciar su movimiento respecto al fondo de estrellas (que aparecen como trazos). Foto: Paulo Holvorcem & Michael Schwartz (Tenagra Observatories)

Pero lo interesante fue el parámetro de excentricidad obtenido, que con un valor cercano a 1.2 determinó una órbita hiperbólica, la más hiperbólica jamás detectada en un cometa, y esto se traduce en que se trata de un objeto que viene de fuera del Sistema Solar…

 

Trayectoria de dos años del objeto A/2017 U1 (PANSTARRS) sobre la esfera celeste, marcando su posición actual (25 de Octubre) y su procedencia del «apex». Por cortesía de Charles Bell.


 

No sólo eso, calculando atrás y trazando el camino de esa órbita en el cielo puede verse como el objeto procede de un punto especial de la esfera celeste: el apex, situado cerca de la estrella Vega en la constelación de Lyra, es el punto del espacio hacia el que viaja el Sistema Solar, lo cual viene a corroborar que el objeto es de origen extrasolar. El evento sería algo análogo a cruzarnos con un insecto mientras viajamos en coche por una carretera a través de un desierto.

 


Aproximación del asteroide A/2017 U1 PANSTARRS (Ron Baalke, NASA, JPL)
 

Desafortunadamente el objeto ya se aleja de nosotros y, debido a su pequeño tamaño, su brillo disminuye muy rápidamente. Ahora está alrededor de la magnitud 21 y pronto dejará de ser fotografiable incluso para grandes telescopios.

Mientras se siguen realizando mediciones para refinar su órbita, se está intentando obtener su espectro para analizar su composición. Tampoco sabemos si podrá ser observado por el Telescopio Espacial Hubble antes de que sea demasiado tarde.

 

Últimas noticias

El objeto ha sido observado el 25 de Octubre a través del Telescopio VLT del ESO (el Observatorio Europeo Austral, en Chile), no habiéndose detectado ninguna actividad cometaria en el objeto, ni coma ni cola, por lo que se ha recatalogado hace unas horas como asteroide A/2017 U1 (PANSTARRS)… asteroide interestelar.

Esta naturaleza asteroidal significa que, o bien se formó en la zona interior por debajo de la línea de congelamiento (frost line) de cualquier sistema estelar, o bien que luego ha estado dentro de esa zona el suficiente tiempo como para perder por sublimación todos sus hielos.

Seguiremos informando.