El cometa Lovejoy sobrevuela el Sol

Cinco semanas después del descubrimiento del C/2011 W3 (Lovejoy), este cometa rasante se aproxima al perihelio.

Aunque en su aproximación al Sol no es observable por medios convencionales debido a su obvia cercanía angular al Sol, gracias a los telescopios solares espaciales SOHO y STEREO que se dedican a monitorear la heliosfera y sus alrededores, podemos seguir a través de sus cámaras la evolución del cometa Lovejoy casi en tiempo real, a través de las imágenes que se publican en sus respectivas páginas web.

Las posibilidades que se barajan son: que disminuya de brillo hasta que se desvanezca antes de alcanzar el perihelio o que se disgregue repentinamente en un brillante abanico de materiales en expansión. En ningún caso se espera que el cometa sobreviva; a lo sumo, si se mantiene cohesionado y no se desintegra hasta después de sobrepasar el perihelio, cabría la posibilidad de que perdurara una larga cola brillante, quizá visible durante unos días en el cielo del amanecer desde latitud Norte, algo como lo ocurrido con el Gran Cometa del Sur de 1887.

11 de diciembre (T-5)

Aunque habían serias dudas de que ni siquiera sobreviviera hasta esta fecha, el cometa entra por fín en el campo de la cámara STEREO/SECCHI HI-1B, y por primera vez podemos verlo en una secuencia. A partir de su brillo comparado con las estrellas que aparecen alrededor, Karl Battams (Sungrazing Comets) estima una magnitud de 6,5.

12 de diciembre (T-4)

En esta nueva secuencia obtenida desde la sonda STEREO, Karl aplica un método de procesado especial que incrementa la visibilidad del viento solar, observándose además fantásticamente la dinámica de la cola del cometa. Por otra parte, informa de que el equipo del SOHO prepara un plan de observaciones espectroscópicas de alta resolución para las siguientes horas.

13 de diciembre (T-3)

La dinámica de la cola se incrementa debido al flujo del viento solar sobre el cometa. Además se aprecia con claridad cómo su brillo aumenta hora a hora. Por si fuera poco, tenemos otra sorpresa: fíjate en la imagen de abajo que amplía las últimas 10 horas de la secuencia, mira hacia la parte superior derecha de la cabeza del cometa… ¡sí! ¡otro cometa más pequeño en la misma dirección! Es frecuente que los cometas rasantes vayan acompañados de fragmentos menores, y en esta secuencia se ababa de descubrir uno.

14 de diciembre (T-2)

El cometa Lovejoy ha entrado en el campo de visión de la cámara LASCO C3 del telescopio solar espacial SOHO. Aparece muy brillante desde la parte inferior de la imagen y dirigiéndose hacia el Sol. El disco azul oscuro del centro es el que bloquea la luz del Sol, mientras que el pequeño círculo blanco representa el diámetro del Sol si fuera visible. Mathew Knight (Observatorio Lowell), experto investigador del SOHO, calcula que la magnitud del cometa era al entrar en el campo de 2,0. Por otra parte, Karl Battams sigue prediciendo un máximo de mag. de -3 a -4, y que a lo sumo el cometa sobreviva después del perihelio una hora o poco más.

15 de diciembre (T-1)
El cometa sigue cohesionado y aumentando de brillo, se ha reportado una magnitud aproximada de -3 a las 16:30 TU saturando el sensor de la SOHO (lo que produce los destellos horizontales que pueden verse en la secuencia adjunta). Durante las últimas horas de hoy se ha podido apreciar la cola de iónica del cometa, a la izquierda y más estrecha que la brillante cola de polvo; es la primera vez que se observa una cola iónica a través de este instrumento. Ha habido varios intentos por parte de aficionados de observar el cometa durante la puesta de Sol previa al perihelio, pero han resultado infructuosas.

16 de diciembre (T+1)
El cometa ha sobrevivido al perihelio, en una espectacular secuencia obtenida por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA se contempla cómo el cometa Lovejoy efectúa su sobrevuelo rasante del Sol:

Nunca se observó nada semejante, y todos los expertos han quedado sorprendidos y van a tener que replantearse algunas suposiciones sobre los cometas. Tres horas después del perihelio la cabeza del cometa reaparece en el campo LASCO-C3 del SOHO habiendose desprendido su cola que continúa observándose al otro lado del Sol. Después del perihelio el brillo del cometa ha aumentado, así como el tamaño de la coma, además, empieza a formarse una nueva cola. Terry Lovejoy nos vuelve a sorprender siendo el primero en capturar fotográficamente el cometa, estimando una magnitd de -1,2.

17 de Diciembre: Alexandre Amorim desde Florianopolis, Brasil, observa el cometa a sólo 4º de altura sobre el horizonte a través de unos prismáticos de 10×50, estimando una magnitud visual de -2,9.

Cometa C/2011 W3 (Lovejoy)

El Cometa C/2011 W3 (Lovejoy) el 18 de Diciembre de 2011. Telescopio remoto FRAM (0.3-m SCT) en Malargue, Argentina. Autores: J. Ebr, M. Prouza, P. Kubanek, M. Jelinek, J. Cerny y M. Ringes.

18 de Diciembre:Nueva imagen obtenida desde el telescopio remoto FRAM en Malargue, Argentina, sobre la que se calcula mag. -1,0.

A partir de esta fecha el cometa C/2011 W3 (Lovejoy) comienza a ser observable a simple vista desde el Hemisferio Sur con su cola emergiendo sobre el horizonte. Aquí en el Hemisferio Norte tendremos que contentarnos con ver las espectaculares imágenes que pronto empezarán a obtener los compañeros del Sur. El cometa se espera que inicie un debilitamiento muy rápido, y a finales de diciembre debería haber bajado de brillo hasta aproximadamente la magnitud 10.