El cometa periódico 46P/Wirtanen fue descubierto el 17 de Enero de 1948 por Carl A. Wirtanen desde el Observatorio Lick (EEUU). Con un período de 5.44 años en esta decimotercera aparición tuvo el perihelio el 12 de Diciembre de 2018 a 1.06 U.A. del Sol, siendo su máxima aproximación a la Tierra el día 17 del mismo mes a 0.078 U.A. de nuestro planeta, alcanzando durante esos días la magnitud 4 siendo observable a simple vista.

Elementos orbitales

Órbita

Courtesy NASA/JPL-Caltech.

Elementos orbitales:

             Denominación   46P/Wirtanen
      Fecha perihelio (T): 2024 May 19.1560 
  Distancia perihelio (q): 1.055082
        Excentricidad (e): 0.658668
              Período (P): 5.43
  Argumento perihelio (ω): 356.3257
Long. nodo ascendente (Ω): 82.1621
          Inclinación (i): 11.7491

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Curva de Luz y Morfología

Curvas de Luz y Morfología

Estas gráficas han sido elaboradas a partir de estimaciones visuales y mediciones CCD recopiladas en la Comet Observation Database.

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Estas gráficas han sido elaboradas a partir de estimaciones visuales recopiladas en la Sección de Cometas de la LIADA y en la Comet Observation Database.

 

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Cronografía

Carl A. Wirtanen y el Observatorio Lick.

Carl A. Wirtanen descubrió este cometa desde el Observatorio Lick (California, EEUU) en placas fotográficas expuestas el 17 de Enero de 1948. El cometa se estimó en magnitud 16 y fue descrito como con apariencia difusa. En aquel momento estaba en su máximo y empezando a alejarse del Sol de la Tierra y se calculó un período de casi 7 años. Durante sucesivas apariciones el cometa siempre se observó bastante débil, destacando algo más la de 1991 cuando alcanzó magnitud 10.

La presente es la decimotercera aparición de este cometa, cuyo período actual es de 5.44 años, y que tendrá su perihelio el 12 de Diciembre de 2018 a una mínima distancia al Sol de 1.06 U.A. Pero en esta ocasión el cometa 46P va a destacar especialmente, y es que se va a aproximar mucho a la Tierra: el día 17 de Diciembre de 2018 pasará a sólo 0.078 U.A. de nuestro planeta (30 veces la distancia a la Luna), por lo que esa aproximación hará que su brillo aumente bastante pudiendo alcanzar entonces la magnitud ~3.5 y un tamaño aparente que superará el grado de diámetro.

Hasta Octubre de 2018

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 27 de octubre de 2018, desde Siding Spring, NWS (Australia). Foto: Rolando Ligustri*

Recuperado el 8 de Mayo de 2018, la primera observación visual disponible fue a mediados de Agosto estimando un brillo de magnitud 16. En Septiembre su coma comenzó a crecer de tamaño desde 1′ a 3′ de tamaño aparente (de ~40.000 a ~100.000 km de diámetro absoluto) incrementando de brillo de la magnitud 13.5 a la 11.5 con una condensación gradual de grado 3. Durante el pasado mes de Octubre el cometa 46P incrementó el tamaño aparente de su coma hasta los ~10′ (~175.000 km) manteniendo su condensación entorno a grado 3, y su brillo subió hasta situarse cerca de la magnitud 8. Aunque no detectable visualmente, las imágenes obtenidas a finales de Octubre ya mostraban una pequeña cola de polvo inmersa en la coma.

Noviembre de 2018

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 29 de noviembre de 2018, desde Mayhill, Nuevo México (EEUU). Foto: José J. Chambó*

Durante el mes de Noviembre el cometa 46P Wirtanen aumentó de brillo muy rápidamente, según lo previsto, desde la magnitud 8 a la 5. De hecho el 27 de Noviembre tuvimos la primera estimación de brillo a simple vista, realizada por Marco Goiato con un valor de magnitud 5,2. A pesar de que su coma no aumentó mucho su tamaño en términos absolutos manteniéndose en unos 350.000 km, su rápida aproximación a la Tierra ha provocado que cada vez se vea más grande llegando hasta el grado de diámetro angular, el doble del tamaño de la Luna vista desde la Tierra. El grado de condensación de la coma parece mantenerse entorno a grado 3. En cualquier caso, al tratarse ya de un objeto muy extenso las observaciones se ven muy influenciadas por las condiciones del cielo, que repercute en las estimaciones con una gran dispersión de los datos obtenidos. El cometa Wirtanen ha desarrollado una corta cola iónica, de momento sólo detectada fotográficamente, como se puede apreciar en la imagen adjunta.

Diciembre de 2018

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 10 de diciembre de 2018, desde Mayhill, Nuevo México (EEUU). Foto: José J. Chambó*

El mes de Diciembre fue el máximo del cometa 46P/Wirtanen durante la presente aparición, después de alcanzar su perihelio el día 12 de Diciembre a 1.06 U.A del Sol tuvo su máxima aproximación a la Tierra del 17 de Diciembre a una distancia de 0.08 U.A. de nuestro planeta, momento en el que presentó su máximo brillo con una magnitud de 4.0 y una coma de más de 1° de tamaño angular que se correspondía a unos 350.000 km de diámetro absoluto. A pesar de ello el cometa sólo fue observable a simple vista y muy difuso desde cielos oscuros, al repartirse esa luminosidad en toda la gran superficie visible. Hubo mucha dispersión en los datos obtenidos, precisamente la dificultad añadida por ese gran tamaño angular hacía que el instrumento usado o la calidad del cielo influyese bastante en las estimaciones. La coma tuvo una condensación entorno a grado 4 y no hubieron observaciones visuales de cola, aunque en fotografía si se registró una corta cola. Después de su acercamiento el cometa comenzó a bajar de brillo hasta la magnitud 4.5 a finales de Diciembre.

Enero de 2019

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 06 de enero de 2019, desde Xàtiva, Valencia (España). Foto: José J. Chambó*

Después de haber alcanzado su máximo brillo en Diciembre, durante el mes de Enero el cometa 46P/Wirtanen continuó con su descenso de brillo bajando de la magnitud 5 hasta la magnitud 7.5. Al alejarse de la Tierra su coma se fue reduciendo en tamaño angular desde los 1.5° en Diciembre a los 0.5°; aunque si corregimos los datos por la perspectiva desde nuestro planeta, tenemos que en tamaño absoluto la coma se mantiene igual con unos 350.000 km de diámetro. Eso sí, aunque con mucha dispersión en las observaciones la condensación de su coma ha bajado ligeramente de una media de grado 3.5 a grado 2.5. No se ha observado cola visualmente pero en las fotografías sí se ha apreciado una coma bastante elongada y una pequeña cola interna, tal como se puede ver en la imagen adjunta.

Febrero de 2019

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 06 de febrero de 2019, desde Francia. Foto: Martin Nischang*

Alejándose durante el mes de Febrero el cometa 46P/Wirtanen bajó de brillo al ritmo previsto, desde la magnitud 7.5 a la 9. En cuanto a su coma, se redujo su tamaño absoluto hasta los 200.000 km siendo observada con un tamaño angular de unos 6′ a finales de Febrero y poco condensada (grado 2), manteniendo una forma elongada y sin cola evidente.

Marzo de 2019

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 10 de marzo de 2019, desde Xàtiva, Valencia (España). Foto: José J. Chambó*

Durante el pasado mes de Marzo y siguiendo con su tendencia mientras se aleja, el cometa 46P/Wirtanen bajó de brillo desde la magnitud 9 a la 11. La coma se observó con un tamaño angular que se redujo de unos 5′ a 3.5′ (estable en términos absolutos con unos 125.000 km de diámetro) y con una condensación que bajó por debajo del grado 2.

Abril de 2019

Imagen del cometa 46P/Wirtanen , tomada el 11 de abril de 2019, desde Fasnia, Tenerife (España). Foto: José Fco. Hernández*

En Abril el cometa 46P/Wirtanen bajó de brillo desde la magnitud 12 a la 14, con una coma todavía relativamente grande de unos 3,5′ de diámetro angular y baja condensación entorno a grado 2. En las últimas imágenes del cometa se puede apreciar el bajo brillo superficial de la coma envolviendo una tenue condensación central.

 

A una distancia de más de 1 U.A. de la Tierra y a casi 2 U.A. del Sol, el cometa 46P se marcha del interior del Sistema Solar perdiendo su brillo tan rápidamente como lo ganó al aproximarse durante el segundo semestre del 2018. Así pues termina el seguimiento de la mejor aproximación de este cometa periódico a la Tierra desde que fue descubierto en 1948, alcanzando el brillo que estaba previsto de magnitud 4 en Diciembre de 2018, aunque con una coma de tamaño angular superior a un grado que hacía que el brillo por unidad de superficie fuera relativamente bajo, y por tanto difícil de observar a simple vista.

El siguiente retorno tendrá lugar en 2024, aunque será muy poco favorable y apenas podrá ser observado.

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FÍN.