El cometa periódico 64P/Swift-Gehrels fue descubierto el 17 de Noviembre de 1889 por el astrónomo estadounidense Lewis Swift, y tras perderse fue redescubierto en 1973 por el también estadounidense Tom Gehrels. Con un período de 9.41 años en esta decimoquinta aparición tuvo el perihelio el 3 de Noviembre de 2018 a 1.39 U.A. del Sol, y su máxima aproximación a la Tierra días antes el 28 de Octubre a 0.45 U.A. de nuestro planeta. Su mayor brillo fue a principios de Diciembre de 2018 con una magnitud de 8.5.

Elementos orbitales

Órbita

Courtesy NASA/JPL-Caltech.

Elementos orbitales:

             Denominación   64P/Swift-Gehrels
      Fecha perihelio (T): 2028 Mar. 31.4503
  Distancia perihelio (q): 1.389998
        Excentricidad (e): 0.687851
              Período (P): 9.40
  Argumento perihelio (ω): 97.2938
Long. nodo ascendente (Ω): 299.7629
          Inclinación (i): 8.9532

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Curva de Luz y Morfología

Curvas de Luz y Morfología

Estas gráficas han sido elaboradas a partir de estimaciones visuales y mediciones CCD recopiladas en la Comet Observation Database.

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Estas gráficas han sido elaboradas a partir de estimaciones visuales recopiladas en la Sección de Cometas de la LIADA y en la Comet Observation Database.

 

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Cronografía

Lewis Swift (izquierda) y Tom Gehrels (derecha).

El 17 de Noviembre de 1889, durante una búsqueda de nebulosas, el astrónomo estadounidense Lewis Swift encontró un objeto de apariencia cometaria junto a la estrella Xi Pegasi y que describió como «bastante débil, grande, y algo alargado»; al no detectar movimiento creyó que se trataba de una nebulosa, pero al volver a observar la noche siguiente se dio cuenta de que se había movido, reportando el descubrimiento. Se determinó que se trataba de un cometa periódico pero su órbita no se pudo calcular bien y el cometa se perdió. Casi un siglo después, el 8 de Febrero de 1973 el también astrónomo estadounidense Tom Gehrels redescubrió el cometa en una placa expuesta en el Telescopio Oschin Schmidt del Observatorio Palomar, lo estimó en magnitud 19 con 30″ de diámetro y describiéndolo como difuso con una condensación central aguda pero sin cola.

La actual es la decimoquinta aparición del cometa 64P/Swift-Gehrels (aunque no fue observado de la segunda a la novena, inclusive), actualmente su período es de 9.41 años y alcanzará el perihelio el 3 de Noviembre de 2018 a una distancia mínima del Sol de 1.39 U.A. Su máxima aproximación a la Tierra fue el 28 de Octubre de 2018 a una distancia de 0.45 U.A. de nuestro planeta. Alcanzará su mayor brillo a principios de Noviembre con una magnitud de ~10, siendo observable con pequeños telescopios desde todo el hemisferio norte y la mayor parte del sur.

Hasta Octubre de 2018

Imagen del cometa 64P/Swift-Gehrels , tomada el 14 de octubre de 2018, desde Zurstrasse (Alemania). Foto: Norbert Mrozek*

Recuperado el 25 de Mayo de 2018 por el equipo del Telescopio Spacewatch en el Observatorio Kitt Peak con una magnitud de 21. En Agosto sufrió un estallido de actividad que incrementó su brillo hasta la magnitud 13 formando una coma asimétrica y una pequeña cola; la primera observación visual con ese brillo estimado fue realizada el 12 de Agosto por Gerhard Scheerle. A finales de Septiembre el cometa 64P parece sufrir un segundo estallido y ya en Octubre aumentó rápidamente de brillo hasta alcanzar la magnitud 10 a finales del mes coincidiendo con su máxima aproximación a la Tierra. Durante todo el período de observaciones visuales la coma se ha mantenido con una condensación de grado 3, mientras que su tamaño aparente ha ido aumentando de 1′ a 3′ (de ~50.000 a ~100.000 km absolutos). Las últimas imágenes obtenidas en Octubre muestran una coma de color turquesa con una condensación central definida y ausencia de cola.

Noviembre de 2018

Imagen del cometa 64P/Swift-Gehrels , tomada el 10 de noviembre de 2018, desde Fasnia, Tenerife (España). Foto: José F. Hernández*

A principios del mes de Noviembre, coincidiendo con el perihelio de este cometa 64P/Swift-Gehrels el día 3 a 1.38 U.A. del Sol, su brillo aumentó de repente de la magnitud 10 a la 8,5 y duplicando el tamaño de su coma de 100.000 km a 200.000 km. Durante el resto del mes su brillo prácticamente se mantuvo estable en magnitud 9 a pesar de estar alejándose del Sol y de la Tierra.

Diciembre de 2018

Imagen del cometa 64P/Swift-Gehrels , tomada el 05 de diciembre de 2018, desde Stixendorf (Austria). Foto: Michael Jäger*

Tras el estallido de actividad justo en el perihelio el cometa 64P/Swift-Gehrels se ha mantenido en magnitud 8.5 en Noviembre y Diciembre pese a estar alejándose del Sol y de la Tierra. Mucha dispersión en las estimaciones sobre su coma que parece mantenerse un con tamaño angular de unos 10′ (300.000 km de diámetro absoluto) con un grado de condensación entorno a grado 3.5.

Enero de 2019

Imagen del cometa 64P/Swift-Gehrels , tomada el 05 de enero de 2019, desde Xàtiva, Valencia (España). Foto: José J. Chambó*

Contra todo pronóstico el cometa 64P/Swift-Gehrels ha permanecido excepcionalmente activo desde su perihelio a principios de Noviembre, tanto que a pesar de haberse alejado de 0.5 a 1 U.A. de la Tierra se ha mantenido hasta hace poco por encima de la magnitud 9. Analizando la evolución de su coma queda evidente como tras alcanzar sólo los 150.000 km de diámetro en el perihelio, después creció hasta 300.000 km, el doble, tamaño que ha permanecido más o menos estable hasta terminar el año 2018. Las observaciones visuales de Enero parecen indicar que finalmente la coma ha empezado a menguar reduciendo su diámetro absoluto hasta los 200.000 km (unos 5′ de tamaño angular observado) y con su brillo bajando hasta cerca de la magnitud 10.

Febrero de 2019

Imagen del cometa 64P/Swift-Gehrels , tomada el 09 de febrero de 2019, desde Xàtiva, Valencia (Spain). Foto: José J. Chambó*

En Febrero se confirmó definitivamente la rápida pérdida de brillo del cometa 64P/Swift-Gehrels bajando de la magnitud 11 a la 12.5. El tamaño angular observado de la coma se redujo de 5′ a 2.5′ como resultado de su alejamiento pero también de su reducción en diámetro absoluto de 200.000 a 100.000 km; la pérdida de actividad queda también reflejada en la condensación de la coma que bajó de grado 2 a grado 1.

 

Dejo aquí el seguimiento de la decimoquinta aparición del cometa periódico 64P/Swift-Gehrels, en esta ocasión bastante favorable por su aproximación geométrica, y que resultó aun más brillante de lo previsto alcanzando magnitud 8.5 debido a un aumento de actividad después del perihelio. Su próxima aparición será en el año 2028.

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FÍN.