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Las dos colas del cometa Hergenrother

El cometa 168P/Hergenrother en Noviembre de 2012, respecto al mes anterior su brillo ha descendido hasta la magnitud 10.5 en cambio su cola aparece más desarrollada con una longitud de unos 7′ hacia el sureste, al mismo tiempo que parece intuirse una segunda cola de unos 4′ hacia el este-sureste.

El alejamiento del cometa ha frenado su velocidad relativa en el cielo, lo que permite mediante una secuencia consecutiva de tomas acumular un tiempo total de integración sufiente para obtener su imagen con el fondo congelado. Para optimizar el tiempo disponible, ajusté la ganacia a ISO 800 en vez de los habituales ISO 400 y así partir en dos el tiempo por toma perdiendo apenas eficiencia y a su vez doblar el número de ellas, lo que aumenta condiderablemente la SNR. Con esta premisa disparé 12 tomas de 2 minutos, de las que sólo debería usar hasta un máximo de 6 consecutivas para que no se apreciase demasiado la deriva por el moviento propio del cometa.

Hasta ahora, en este tipo de secuencia continua, apilaba las tomas sobre las estrellas quedando el ligero desplazamiento diferencial absorbido dentro de la apariencia difusa propia de los cometa. En esta ocasión y a partir de ahora, dada la mayor precisión que permite el software de IRIS, hago el apilado sobre el cometa obteniendo así una imagen más definida de este.

Experimentando con IRIS a la hora de combinar las tomas encontré un método que reduce considerablemente las trazas estelares: se trata de SMEDIAN, este algoritmo sustituye cada pixel por la mediana de su conjunto valores, con lo que aumenta la SNR del cometa al mismo tiempo que hace desaparecer los valores elevados de las estrellas por aquellos píxeles por los que se desplazan, siempre que se obtengan el suficiente número de tomas.

En este caso, SMEDIAN me permitió apilar las 12 tomas disponibles (el doble de lo teórico para evitar trazas) resultando una imagen con el cometa más brillante y con unas estrellas ligeramente movidas que luego mejoré durante el procesado. Para la próxima ocasión probaré con secuencias más largas, pues teóricamente este algoritmo podría también dar buenos resultados en los apilados mixtos a la hora de separar cometas rápidos del fondo estelar.

Datos técnicos
Objeto: Cometa 168P/Hergenrother
Fecha: 10 de Noviembre de 2012 (19:58 TU)
Lugar: Vallés – Valencia (Spain)
Condiciones: Mag»2= 19.4, VLMag= 5.1, Bortle= Cielo periurbano
Mecánica: Montura Meade LXD-75 sobre trípode
Tren guiado: Meade DSI + Refractor SkyLux 70/700
Tren óptico: Cámara Canon EOS-350D + TS Komakorr + Reflector GSO 200/800
Configuración: focal 800mm. f/4,0 (a foco primario)
Exposición: 24 min. de integración (12×120 seg.) a 800 ISO
Adquisición: AstroPlanner 2.0 + PHD-Guiding 1.13.0b + Astro Photography Tool 1.53
Procesado: IRIS 5.59 + PixInsight-LE 1.0.2 + PaintShop Pro 7.02

Máximo del cometa 168P/Hergenrother

El cometa periódico 168P/Hergenrother el 8 de Octubre de 2012, fotografiado después varias explosiones de actividad cuando alcanzó su máximo brillo en la 9ª magnitud y mostrando una amplia cola de polvo de unos 5′ de longitud. La estrella roja de la derecha es Psi-Pegasii (mag. 4,7).

Una de las últimas noches calurosas de 2012 aprovechada para fotografiar el cometa más activo después del alejamiento del Garradd. El rápido movimiento propio del cometa respecto del fondo estelar obliga de nuevo a utilizar técnicas especiales si se quiere conseguir una imagen final del cometa con el campo congelado. Para ello obtuve una secuencia de 11 tomas de 4 minutos separadas por intervalos y dejé los darks para la otra noche en que debería de registrar el mismo campo sin el cometa.

Pero la otra noche no llegaba: el trabajo, otras ocupaciones, luego la Luna, después las lluvias, caída de las temperaturas… Al final tuve que usar la estufa eléctrica del cuarto de aseo para poder tomar darks a 25ºC de temperatura ambiente. Y en cuanto al campo estelar, opté por obtenerlo a partir de las tomas del cometa.

El calibrado y apilado del cometa lo hice mediante IRIS, ya que el resultado con DSS era desastroso (lo cual me terminó de convencer de no usarlo nunca más para cometas). Después de probar diferentes parámetros de Sigma-clipping por curiosidad probé un apilado con MinMax-rejection y el resultado me sorprendió: el cometa salía con mucha más SNR, sobre todo con mucha más señal de la parte más débil de la cola que era prácticamente invisible con Sigma; la desventaja era que los trazos estelares eran más evidentes. Si los pudiera quitar… (tentación), y ¿por qué no?.

A muchos astrofotógrafos (y fotógrafos) no les tiembla la mano a la hora de usar el maléfico «tampón de clonar» del PS, además, uno de los más conocidos astrofotógrafos de cometas del mundo me confesó que elimina las estrellas mediante un software en las tomas individuales de cometas antes de apilar…. Finalmente me alejé del purismo y caí en la tentación: cargué la imagen del cometa apilado mediante MinMax en PSP y usando el «pincel de copia» hice desaparecer los rastros cuidadosa y laboriosamente clonando las zonas libres de ellos. Me sentí contrariado, pero fue tan bueno el resultado…

Luego ya no pude parar. Ya puestos, ¿para qué complicarse la vida con máscaras, ondículas y fórmulas para obtener un campo estelar imperfecto sin el cometa? Para nada: cuatro brochazos bien dados encima del fantasma del cometa en la imagen apilada sobre las estrellas y obtuve un perfecto campo sin tener siquiera que dedicar otra noche de telescopio… ¡Ya casi me siento un artista!

Datos técnicos
Objeto: Cometa 168P/Hergenrother
Fecha: 8 de Octubre de 2012 (23:45 TU)
Lugar: Vallés – Valencia (Spain)
Condiciones: Mag»2= 19.3, VLMag= 5.0, Bortle= Cielo periurbano
Mecánica: Montura Meade LXD-75 sobre trípode
Tren guiado: Meade DSI + Refractor SkyLux 70/700
Tren óptico: Cámara Canon EOS-350D + TS Komakorr + Reflector GSO 200/800
Configuración: focal 800mm. f/4,0 (a foco primario)
Exposición: 44 min. de integración (11×240 seg.) a 400 ISO
Adquisición: AstroPlanner 2.0 + PHD-Guiding 1.13.0b + Astro Photography Tool 1.53
Procesado: IRIS 5.59 + PixInsight-LE 1.0.2 + PaintShop Pro 7.02