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| 📈 Curvas de Luz y Morfología |
| 🖼️ Galería de imágenes |
ℹ️ Descubrimiento e información general
Ellen Howell y el Telescopio Schmidt de 46 cm actualmente exhibido en el centro de visitantes del Observatorio Palomar.
El 29 de agosto de 1981, la entonces estudiante de astrofísica Ellen S. Howell descubrió este cometa mientras trabajaba en la búsqueda de supernovas en el Observatorio de Monte Palomar, en California (Estados Unidos). El hallazgo se produjo al comparar placas fotográficas obtenidas con el ya retirado —y emblemático— telescopio Schmidt de 46 cm.
En el momento del descubrimiento, el objeto se encontraba en la constelación de Cetus. Howell estimó su brillo en magnitud 15 y lo describió como difuso, con una corta cola visible. Un mes más tarde, Brian Marsden confirmó que se trataba de un cometa periódico.
La presente es la novena aparición del cometa 88P/Howell desde su descubrimiento, aunque se atribuye una observación pre-descubrimiento en su aproximación previa de 1955, y tampoco se han encontrado referencias en sus apariciones de 1962, 1968 y 1975. En esta aparición su período es de 5.48 años; alcanzó el perihelio el 18 de marzo de 2026 a una distancia mínima del Sol de 1.36 UA, y su máxima aproximación a la Tierra tendrá lugar el 10 de octubre de 2026, a una distancia de 1.50 UA.
Trayectoria orbital del cometa 88P/Howell. NASA/JPL-Caltech.
A mediados de 2025, cuando aún se encontraba a unas 3 UA del Sol, el cometa 88P/Howell permanecía prácticamente inactivo, con un brillo en torno a magnitud 18. A finales de julio entró en conjunción solar, dejando de ser observable.
El cometa fue recuperado a mediados de enero de 2026 a una distancia de 1.5 UA del Sol, todavía mostrando poca actividad y con un brillo aproximado de magnitud 14.5. Poco después, a principios de febrero, el 88P inició su fase de activación, incrementando rápidamente su luminosidad hasta alcanzar la magnitud 11 en apenas dos semanas.
Los estudios disponibles sitúan el diámetro de su núcleo entre 4 y 5 km. Se trata, por tanto, de un cometa de tamaño moderado que en su afelio alcanza las cercanías de la órbita de Júpiter, mientras que en el perihelio apenas se adentra en la órbita de Marte. Un objeto incapaz de grandes despliegues visuales, pero fiable en su comportamiento.
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⏳ Cronología de la aparición
Hasta marzo de 2026
Cometa 88P/Howell el 21 de marzo de 2026 desde Tucson, Arizona (EEUU). Imagen: Mike Olason*
Durante el mes de marzo el cometa 88P/Howell culminó el proceso de activación iniciado a mediados de febrero, cuando experimentó un incremento brusco de brillo desde magnitud 14 hasta aproximadamente 11.5. A partir de entonces continuó aumentando su luminosidad a buen ritmo durante la segunda mitad de febrero y comienzos de marzo, hasta alcanzar su máximo en torno al perihelio, el 18 de marzo a 1.36 UA del Sol, con valores comprendidos entre magnitud 10.5 y 10.
Tras el perihelio, el cometa se mantuvo durante el resto del mes cerca de su máximo brillo, mostrando únicamente un leve descenso hasta situarse entre magnitud 10.5 y 11 a finales de marzo, en una evolución suave y sin cambios bruscos.
Este proceso de activación se reflejó claramente en la morfología de la coma, que se expandió rápidamente desde unos 0.5′ de diámetro aparente (≈50 000 km) antes de la activación, hasta unos 2.5′ (≈200 000 km). Durante el perihelio alcanzó tamaños cercanos a 3′ (≈260 000 km), mostrando una condensación moderada en torno a grado 3, con un gradiente progresivo hacia el centro.
A finales de marzo la coma se mantenía en torno a 2.5′ de tamaño angular, conservando su aspecto compacto y predominantemente gaseoso. En cuanto a la presencia de cola, no se han reportado estructuras de forma consistente, aunque existe una observación puntual el 25 de marzo que indica una cola de unos 13′ de longitud. Dada la calidad del observador, este reporte sugiere la posible presencia de una cola débil, probablemente difícil de detectar en la mayoría de condiciones.
En conjunto, 88P/Howell ha mostrado durante marzo un comportamiento caracterizado por una activación rápida seguida de una estabilización en su máximo brillo, con desarrollo de una coma compacta y escasa evidencia de estructuras cometarias, en línea con lo esperado para un cometa periódico de estas características.
Abril de 2026
Cometa 88P/Howell el 23 de abril de 2026 desde Rio Hurtado, Coquimbo (Chile). Imagen: Pepe Chambó*
Durante el mes de abril el cometa periódico 88P/Howell ha pasado relativamente desapercibido, con escaso seguimiento observacional, a pesar de situarse entre los cometas más brillantes del momento. Su visibilidad, restringida al hemisferio sur y a latitudes ecuatoriales, siempre a muy baja altura sobre el horizonte este antes del amanecer, ha condicionado en gran medida la cantidad y calidad de las observaciones disponibles.
A pesar de la dispersión en los datos obtenidos, a comienzos de abril el cometa se mantuvo alrededor de la magnitud 10, claramente más brillante que antes de su perihelio en marzo, un nivel que se sostuvo prácticamente hasta mediados de mes. Durante la segunda quincena sí se aprecia un ligero declive hasta valores cercanos a la magnitud 10.5.
Los datos sobre el diámetro de la coma también han mostrado una notable dispersión, en función de los métodos empleados. Las mediciones fotográficas, más sensibles a las regiones externas, ofrecen valores más consistentes, situando su tamaño en torno a 5′–6′, lo que corresponde a unos 425.000–550.000 km de diámetro real.
En cuanto a la condensación, se ha observado un incremento moderado, pasando de valores iniciales en torno a 3–3.5 hasta aproximadamente 3.5–4.5, reflejando una coma algo más estructurada en torno a una región central más definida. Las imágenes de mayor resolución muestran una coma dominada por emisiones gaseosas, de tonalidad verdosa intensa y transición suave, en cuyo centro destaca una condensación bien marcada. Asociada a esta actividad, se ha detectado una tenue cola de corta longitud, del orden de unos pocos minutos de arco.
En conjunto, 88P/Howell ha mostrado durante abril una actividad moderada, con indicios de cierta variabilidad tras su paso por el perihelio semanas atrás, aunque manteniéndose en niveles discretos.
Mayo de 2026
Cometa 88P/Howell el 29 de mayo de 2026 desde Rio Hurtado, Coquimbo (Chile). Imagen: Pepe Chambó*
Durante mayo el cometa 88P/Howell continuó alejándose lentamente del Sol, manteniendo un comportamiento muy estable y predecible. Visible durante el amanecer desde latitudes inferiores a 30°N, siguió siendo un objetivo accesible para telescopios de aficionado de abertura moderada.
Su brillo descendió muy lentamente desde magnitud 10.5 hasta aproximadamente magnitud 11 a finales de mayo, en consonancia con su progresivo alejamiento del Sol y la Tierra.
La coma mantuvo un aspecto muy gaseoso y bastante uniforme durante todo el mes. Su diámetro angular osciló entre 2.5' y 3', equivalente a unos 200.000-250.000 km de tamaño real, mientras que la condensación se mantuvo alrededor de grado 4, mostrando una región central moderadamente concentrada.
La cola siguió siendo un rasgo discreto y detectable únicamente mediante fotografía. Las imágenes obtenidas durante mayo registraron una tenue cola de unos 8' a 9' de longitud, sin cambios apreciables en su aspecto general.
Junio de 2026
Cometa 88P/Howell el 21 de junio de 2026 desde Farm Tivoli (Namibia). Imagen: Gerald Rhemann y Michael Jäger*
Durante el mes de junio el cometa 88P/Howell mantuvo la evolución gradual prevista para un objeto que ya se encontraba tres meses después del perihelio. Su brillo disminuyó de forma muy regular desde alrededor de la magnitud 11 hasta la 12, sin mostrar variaciones significativas de actividad.
La morfología también cambió muy poco durante este período. La coma redujo ligeramente su diámetro aparente, pasando de unos 3.5 a 2.5 minutos de arco, mientras mantenía una condensación moderada (grado 4), con un centro bien definido inmerso en una coma difusa. Del mismo modo, la tenue cola de polvo fue acortándose progresivamente, desde una longitud de unos 7 minutos de arco hasta quedar reducida a entre 3 y 4 minutos de arco, en consonancia con el lento descenso de actividad esperado conforme el cometa continuaba alejándose del Sol.
— Continuará —
💫 Órbita y Elementos orbitales
Animation by Pepe Chambó from simulator courtesy CSS, D. Rankin.
Denominación 88P/Howell
Fecha perihelio (T): 2026 Mar. 18.7496
Distancia perihelio (q): 1.357772
Excentricidad (e): 0.563273
Período (P): 5.48
Argumento perihelio (ω): 235.8578
Long. nodo ascendente (Ω): 56.6677
Inclinación (i): 4.3819
📈 Curvas de Luz y Morfología
Estas gráficas han sido elaboradas a partir de estimaciones visuales y mediciones CCD recopiladas en la Comet Observation Database.
🖼️ Galería de imágenes
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