C/2021 A1 (Leonard)

Descubierto el 3 de enero de 2021 por Gregory Leonard mediante el telescopio de 1.5 m del Mt. Lemmon en Arizona (EEUU), cometa de órbita cuasi-parabólica con perihelio el 3 de enero de 2022 a 0.62 UA del Sol y máxima aproximación a la Tierra el 12 de diciembre de 2021 a 0.23 UA. Alcanzó la magnitud 2.5 en diciembre de 2021 siendo observable mediante prismáticos desde el hemisferio norte y a simple vista desde el hemisferio sur.

Galería de imágenes

💫 Órbita y Elementos orbitales

             Denominación     C/2021 A1 (Leonard)
      Fecha perihelio (T): 2022 Jan. 3.5189 
  Distancia perihelio (q): 0.616077
        Excentricidad (e): 1.000183
              Período (P): no periódico
  Argumento perihelio (ω): 225.1466
Long. nodo ascendente (Ω): 255.9135
          Inclinación (i): 132.7586

📈 Curvas de Luz y Morfología

Cronografía

Greg Leonard junto al telescopio de 1.5 m del Mt. Lemmon, Arizona (University of Arizona).

El día 3 de enero de 2021 el astrónomo Gregory J. Leonard informó del descubrimiento de un cometa en imágenes obtenidas mediante el telescopio reflector de 1.5 m del Sistema de Vigilancia Mt. Lemmon en Arizona (EEUU), cuando estaba en la constelación de Canes Venatici con un brillo de magnitud 19. Leonard estimó una coma condensada con un tamaño angular de 10 segundos de arco y la presencia de una cola de 5 segundos de longitud.

Durante los siguientes días diferentes observadores confirmaron su naturaleza cometaria. Analizando imágenes anteriores se confirmaron además diversas observaciones pre-descubrimiento realizadas por el Observatorio Konkoly (Hungría), los telescopios Pan-STARRS1 y Pan-STARRS2 en Hawaii (EEUU), y hasta por el propio Observatorio Mt. Lemmon nada menos que el 11 de abril de 2020, nueve meses antes de su descubrimiento, el cometa aparecía por aquel entonces con un brillo de magnitud 21.8.

Secuencia original de las cuatro imágenes del descubrimiento (Catalina Sky Survey).

El nuevo cometa recibió la denominación C/2021 A1 (Leonard), el primer cometa descubierto en 2021, y gracias a las observaciones pre-descubrimiento tan separadas en el tiempo se pudo calcular pronto una órbita bastante precisa: una órbita cuasi-parabólica en origen con una aproximación previa al interior del Sistema Solar hace unos 80.000 años en mitad del Paleolítico Medio, no se trata pues de un cometa auténticamente nuevo.

Su perihelio fue el 3 de enero de 2022 cuando se acercó hasta una distancia de 0.62 UA del Sol (entre las órbitas de Mercurio y Venus). Antes de ello, su máxima aproximación a la Tierra tuvo lugar unas semanas antes, en concreto el 12 de diciembre de 2021 cuando pasó a 0.23 UA de nuestro planeta, relativamente cerca (91 veces la distancia de la Tierra a la Luna).

Con las observaciones que había disponibles a principios de 2021 se calculó una curva de luz que pronosticaba un máximo brillo de magnitud 4 para mediados de diciembre de 2021, coincidiendo con su máxima aproximación a la Tierra, pronosticándose que podría llegar a ser observable a simple vista. Se pudo ver desde el hemisferio norte hasta finales de diciembre de 2021, no pudiendo observarse desde el hemisferio sur hasta después del día 15 de diciembre.

Finalmente y tras un estallido de actividad alcanzó la magnitud 2.5 a mediados de diciembre de 2021 viéndose favorecidas las observaciones desde el hemisferio sur.

Hasta junio de 2021

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 08 de junio de 2021 desde Mayhill, New Mexico (EEUU). Imagen: José J. Chambó*

Las observaciones del cometa C/2021 A1 (Leonard) realizadas desde enero y hasta principios de julio de 2021 indicaban que subía de brillo más lento de lo esperado, sólo hasta la magnitud 17. Un incremento tan pobre que al recalcular la curva de luz daba un máximo de sólo magnitud 7 para final de año, con lo que no parecía que fuera a llegar a ser observable a simple vista y se necesitaría el uso de binoculares para poder verlo.

Como ejemplo, en la imagen adjunta que tomé el 8 de junio de 2021 estaba en magnitud 17.2, con una coma de sólo 18 segundos de arco de diámetro angular y pequeña cola con longitud de 50 segundos de arco.

Julio y agosto de 2021

Dos meses en los que el cometa estuvo prácticamente inobservable por baja elongación: visto desde la Tierra se encontraba angularmente cerca del Sol y por lo tanto no estaba por encima del horizonte durante la noche.

Alguna observación en el límite de visibilidad del crepúsculo reportaba que el cometa parecía estar todavía poco activo alrededor de la magnitud 16. Había que esperar para saber cómo estaba evolucionado el cometa.

Septiembre y octubre de 2021

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 05 de octubre de 2021 desde Mayhill, New Mexico (EEUU). Imagen: José J. Chambó*

Por fin, a partir de septiembre el cometa Leonard comenzó a ser observable de nuevo y las imágenes obtenidas reflejaban un cambio drástico en su aspecto con una coma que había aumentado de tamaño con una condensación central marcada y una cola de varios minutos de longitud en forma de V. Además su brillo se había incrementado notablemente hasta la magnitud 12.

En la imagen adjunta obtenida el 5 de octubre de 2021, cuatro meses después de la imagen anterior con el mismo equipo, puede apreciarse la gran diferencia de aspecto. Aquí el cometa tenía una magnitud de 12.3, coma con tamaño angular de 2.5′ y cola de 3′ de longitud.

Durante el resto del mes de octubre el cometa Leonard siguió aumentando su luminosidad muy rápido, desde la magnitud 13 a la magnitud 10. En cuanto a la morfología su coma presentaba un tamaño angular entre 4′ y 6′ (unos 500.000 km de tamaño absoluto) con una condensación moderada entorno a grado 4. Aunque todavía no se pudo apreciar su cola visualmente, mediante fotografía se ha podido ir registrando el aumento de su longitud hasta los 8′.

Noviembre de 2021

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 11 de noviembre de 2021 desde Mayhill, New Mexico (EEUU). Imagen: José J. Chambó*

Durante noviembre el cometa C/2021 A1 (Leonard) siguió aumentando de brillo muy rápido, desde la magnitud 10 a la 8. Su coma se agrandó en tamaño angular de unos 10′ a 15′ en las mediciones realizadas, aunque con mucha dispersión, en tamaño absoluto se mantuvo alrededor de los 500.000 km de diámetro. El grado de condensación de la coma si que se estimó con bastante consistencia aumentando de grado 4 a grado 5. En los registros fotográficos la cola duplicó su longitud, desde unos 15′ a 30′ alcanzando una longitud angular equivalente al diámetro observado de la Luna. La cola comenzó a observarse visualmente en noviembre con varios minutos de longitud.

A finales de noviembre surgieron rumores de una posible desintegración del cometa Leonard. Primero haciendo referencia a la forma que había adoptado la coma: una esfera achatada por la parte que apunta en dirección al Sol, que algunos denominan como hammerhead (cabeza de martillo) y otros como triangular, basándose en que supuestamente es la forma que adoptan algunos cometas al desintegrarse, aunque parece ser que tal relación no está completamente demostrada. A continuación otros rumores de desintegración se desataron al aparecer en alguna imagen altamente contrastada lo que parecía la disgregación del núcleo en dos chorros, aunque pronto se comprobó que se trataba de artefactos de procesado después de comprobar en imágenes de alta resolución que la zona nuclear del cometa seguía consistente. Finalmente, la última teoría agorera que anunciaba el final del Leonard, quizá más posible, se basa en el estancamiento de brillo que ha tenido el cometa desde el 19 de noviembre y que parece haberse detenido en la magnitud 8. Llama la atención la coincidencia de esas fechas con la entrada de la Luna en el cielo matutino.

Esperemos que simplemente se trate de subestimaciones de brillo por el efecto de la luz lunar, lo sabremos durante los primeros días de diciembre cuando de nuevo el cometa estará en noche oscura. Si finalmente se trata de una detención real del brillo, pausas en el incremento de brillo de un cometa las hemos visto en muchos otros casos, con resultados diferentes, bien reanudando su actividad y recuperando luminosidad o bien decayendo debido a la efectiva desintegración del núcleo.

11 de Diciembre de 2021

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 06 de diciembre de 2021 desde Vallés, Valencia (España). Imagen: José J. Chambó*

Tras varios días de observaciones, parece confirmarse que hubo un cambio repentino en el cometa Leonard el 18 ó 19 de noviembre que ha frenado la velocidad en su incremento de brillo. Queda evidente si analizamos su evolución de brillo en magnitud heliocéntrica: despejando el incremento de brillo provocado por su acercamiento a la Tierra tenemos el brillo del cometa visto desde el Sol, si lo graficamos contra su distancia al Sol en una escala logarítmica la curva de luz se transforma en una recta en la que es fácil detectar cambios en la tendencia. La nueva tasa de actividad obtenida con la serie de datos posterior a esa fecha es próxima a n=1, lo que significa que el cometa simplemente aumenta de brillo por estar más cerca del Sol y su actividad intrínseca prácticamente se ha detenido.

Si estudiamos el tamaño real de la coma en kilómetros, vemos cómo coincidiendo con la misma fecha no sólo no crece sino que realmente es cada vez más pequeña. Sólo su rápido acercamiento a la Tierra crea la ilusión de que la coma sigue aumentando ligeramente su tamaño.

Pese a ello el cometa se ha podido observar bien a través de binoculares hasta el día 9 de diciembre. También a través de fotografía se ha podido registrar su achatada coma intensamente verde de casi 20′ de tamaño angular y su larga cola de varios grados de longitud.

15 de Diciembre de 2021

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 14 de diciembre de 2021 desde Soria (España). Imagen: Fernando Cabrerizo*

Después de su máxima aproximación a la Tierra el día 12, y cuando todo hacía parecer que el cometa Leonard iba a comenzar a bajar de brillo sin haber llegado a ser observable a simple vista, el día 14 diferentes observadores pudieron registrar fotográficamente, ya en el cielo del anochecer, que el cometa había aumentado su brillo inesperadamente hasta cerca de la magnitud 2.5.

En principio se manejaron dos hipótesis: un estallido de actividad (outburst) fruto de una repentina emisión de materiales desde su núcleo, o el efecto de de la dispersión frontal (forward-scattering), fenómeno sucede cuando el cometa se encuentra entre el Sol y la Tierra en un ángulo de fase superior a 90° y entonces la luz del Sol es reflejada y dispersada hacia adelante (hacia nosotros) por las partículas de polvo y hielo del cometa, pudiendo como consecuencia aumentar el brillo aparente del cometa de 1 a 3 magnitudes.

Aunque la fecha coincidió con el máximo efecto esperado para la dispersión frontal, finalmente dado el comportamiento de luminosidad del cometa parece ser que la máxima contribución para el incremento de brillo ha sido el estallido de actividad.

31 de Diciembre de 2021

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 25 de diciembre de 2021 desde Hakos (Namibia). Imagen: Michael Jager y Lukas Demetz*

Tras el estallido de actividad que incrementó su brillo desde la magnitud 5 hasta la 2.5 haciéndolo observable a simple vista, aunque con dificultad debido a su reducida elongación, durante la segunda quincena del mes el cometa fue ganando altura sobre el horizonte, sobre todo desde el hemisferio sur, dejando obtener imágenes cada vez más espectaculares de su cola iónica con detalles de chorros, nudos y desconexiones tal como se puede ver en la fotografía adjunta obtenida desde Namibia por Lukas Demetz y procesada por Michael Jager.

Después del estallido el cometa redujo su brillo hasta la magnitud 4. Un segundo estallido tuvo lugar el 20 de diciembre que lo hizo volver a brillar en magnitud 2.5 y de nuevo reducir su brillo hasta magnitud 4. Un tercer estallido el día 24 de diciembre elevó su brillo hasta la magnitud 3 (durante el que se obtuvo la imagen adjunta). Después, en los últimos días de diciembre el Leonard fue reduciendo su brillo lentamente hasta la magnitud 4.5.

Curva de Luz del cometa C/2021 A1 (Leonard) durante los tres estallidos de actividad en diciembre de 2021

En imágenes panorámicas de gran campo se ha podido registrar una larguísima cola iónica con una longitud de hasta 60 grados, tal como atestigua la fotografía adjunta de Daniele Gasparri.

Cola iónica del cometa C/2021 A1 (Leonard), el 29 de diciembre de 2021 desde Atacama por Danielle Gasparri

Enero de 2022

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 10 de enero de 2022 desde Farm Tivoli (Namibia). Imagen: Gerald Rhemann*

El 3 de enero de 2022 fue el perihelio del cometa C/2021 A1 (Leonard), su máxima aproximación al Sol a una distancia de 0.62 UA, entonces su brillo ya se había reducido a la magnitud 5 aunque todavía se observaba una cola de 5 grados de longitud. Durante el resto del mes continuó bajando muy rápido de brillo hasta la magnitud 8 y al mismo tiempo que sus condiciones de observación seguían empeorando al acercarse angularmente al Sol, finalmente dejando de ser observable por completo ya desde todo el mundo.

El cometa Leonard no volverá a ser observable hasta finales de febrero desde el hemisferio sur y hasta abril desde el norte, en cualquier caso entonces su brillo será más débil que la magnitud 12.

Dejo aquí el seguimiento de este cometa que ha mantenido las expectativas con altibajos, favoreciendo finalmente a los observadores del hemisferio sur que pudieron verlo a simple vista y obtener espectaculares imágenes tras una serie de estallidos de actividad. Pese a nuestros esfuerzos una vez más los cometas confirman su fama de imprevisibilidad, es parte de su encanto.

FIN.