| ℹ️ Descubrimiento e información general |
| ⏳ Cronología de la aparición |
| 💫 Órbita y Elementos orbitales |
| 📈 Curvas de Luz y Morfología |
| 🖼️ Galería de imágenes |
ℹ️ Descubrimiento e información general
Izquierda: Robert McNaught junto al histórico Telescopio Schmidt Uppsala, Derecha: Cúpula del telescopio Uppsala durante el programa Siding Spring Survey en Coonabarabran, Australia.
El astrónomo australiano Robert H. McNaught descubrió este cometa el 20 de mayo de 2004, en el transcurso del programa de búsqueda Siding Spring Survey (SSS), mediante el Telescopio Schmidt Uppsala de 0.5 m situado en el Observatorio de Siding Spring, en Nueva Gales del Sur (Australia).
El cometa apareció en cuatro imágenes obtenidas en la constelación de Aquarius, que revelaron el objeto con un brillo aproximado de magnitud 18. Imágenes posteriores de confirmación mostraron una coma con un diámetro de entre 8 y 10 segundos de arco, sin condensación central, y una cola de entre 20 y 30 segundos de arco de longitud.
Los cálculos orbitales posteriores permitieron determinar que se trataba de un cometa de corto período, de 5.5 años. En esta primera aparición alcanzó un brillo máximo de entre magnitud 17.5 y 17 coincidiendo con su perihelio en junio de 2004, permaneciendo observable hasta diciembre de ese mismo año.
Con una órbita de perihelio relativamente lejana que no llega a cruzar la órbita de Marte, el cometa 220P tampoco alcanzó un brillo significativo en las siguientes apariciones: magnitud 18 en la de 2009, magnitud 17 en la de 2015 y de nuevo magnitud 18 en la de 2020.
El 220P/McNaught es un cometa de órbita directa y corto período perteneciente a la Familia Júpiter (cometas dominados gravitacionalmente por el planeta Júpiter). En esta quinta aparición tiene un período orbital de 5.51 años y alcanzará el perihelio el 14 de junio de 2026 a una distancia de 1.56 UA del Sol. Su máximo acercamiento a la Tierra tendrá lugar bastante más tarde, el 12 de octubre de 2026, cuando se situará a una distancia de 1.02 UA de nuestro planeta.
Trayectoria orbital del cometa 220P/McNaught. NASA/JPL-Caltech.
Las primeras observaciones de la actual aparición del cometa 220P/McNaught datan de finales de abril de 2026 y reportaban un brillo aproximado de magnitud 18.5. Desde entonces fue aumentando muy lentamente de brillo, situándose entre las magnitudes 18 y 17.5 durante la segunda quincena de mayo, con una coma de apenas 0.2 minutos de arco. Todo apuntaba a otro tranquilo perihelio en junio, durante el cual, como mucho, alcanzaría un brillo máximo cercano a magnitud 17.
Sin embargo, todo cambió de forma repentina entre los días 30 y 31 de mayo, produciéndose un espectacular estallido de actividad en el cometa 220P/McNaught, uno de los más intensos observados en los últimos años en un cometa periódico.
Pasando de un brillo aproximado de magnitud 17.5 a alrededor de magnitud 8.5, incrementando su luminosidad en varios miles de veces, el objeto que hasta entonces apenas destacaba en las imágenes de seguimiento se transformó repentinamente en un cometa accesible para pequeños telescopios y fácilmente registrable mediante astrofotografía amateur.
Este tipo de estallidos suelen producirse cuando una fractura superficial o la exposición de materiales volátiles hasta entonces ocultos provoca una liberación repentina de gas y polvo al espacio. En cualquier caso, se trata de una inesperada oportunidad para seguir la evolución de un cometa que, hasta pocos días antes, parecía destinado a pasar desapercibido.
Condiciones de visibilidad
La evolución del cometa durante las próximas semanas será especialmente interesante de seguir, ya que resulta difícil predecir cómo evolucionará un fenómeno de este tipo. En principio cabe esperar un debilitamiento progresivo, pero no puede descartarse que experimente nuevas variaciones de actividad.
El cometa será observable desde ambos hemisferios al final de la noche hacia el este. Durante junio se presentará a baja altura para observadores situados en latitudes cercanas a 40°N, mientras que desde latitudes más meridionales alcanzará una posición más favorable. En julio y agosto irá ganando altura sobre el horizonte, siendo observable durante gran parte de la segunda mitad de la noche. Su mejor momento de observación será siempre durante las horas previas al amanecer, cuando alcance su máxima altura sobre el horizonte.
Tras haber alcanzado durante el estallido un brillo cercano a magnitud 8, es razonable esperar que continúe debilitándose, aunque actualmente no es posible estimar con fiabilidad hasta qué magnitud descenderá. En cualquier caso, debería permanecer al alcance de pequeños telescopios y seguir siendo un objetivo atractivo para la fotografía astronómica realizada con equipos de aficionado de tamaño medio.
Pronóstico de brillo y visibilidad del cometa 220P/McNaught para ambos hemisferios. La línea roja indica la magnitud prevista para cada fecha, y la línea verde muestra la altura máxima sobre el horizonte durante la noche.
⏳ Cronología de la aparición
Hasta el 10 de Junio de 2026
Cometa 220P/McNaught el 04 de junio de 2026 desde Farm Tivoli (Namibia). Imagen: Gerald Rhemann y Michael Jäger*
Además del repentino aumento de brillo, con un pico de magnitud 8.5 entre los días 2 y 3 de junio, la respuesta morfológica fue igualmente extraordinaria. La coma pasó en apenas unos días de unos 0.2' de diámetro aparente a más de 5', creciendo desde unos 16.000 km hasta aproximadamente 350.000 km de diámetro real, una extensión comparable a la distancia entre la Tierra y la Luna.
Los reportes iniciales describieron una coma muy brillante en la región central rodeada por una amplia envoltura difusa. Su grado de condensación parece haberse situado inicialmente entre 4 y 5, descendiendo posteriormente hacia valores cercanos a 3 conforme el material expulsado continuó expandiéndose.
Las primeras observaciones tras el estallido estuvieron condicionadas por una intensa luz lunar, pero aun así revelaron detalles muy interesantes. El 2 de junio se registró la presencia de una débil pero sorprendentemente larga cola iónica que presentaba estructuras y se extendía al menos 2° en el cielo. Durante los días siguientes comenzaron a apreciarse asimetrías en la coma, y el desarrollo de una corta cola de polvo abriéndose tras ella con forma parabólica.
Las estimaciones de brillo total empezaron a mostrar una tendencia descendente después del estallido. Alrededor del 8 de junio el cometa ya se encontraba cerca de magnitud 10.5, indicando que la actividad generada por el evento comenzaba a remitir. Visualmente seguía presentándose como un objeto difuso y de baja condensación, pero todavía detectable con relativa facilidad en telescopios medianos pese a observarse a baja altura y bajo condiciones poco favorables.
Del 11 al 30 de junio de 2026
Cometa 220P/McNaught el 08 de junio de 2026 desde Vallés, Valencia (España). Imagen: Pepe Chambó*
Tras el espectacular estallido de actividad registrado a principios de junio, cuando el cometa pasó de la magnitud 17.5 a la 8.5 en apenas unos días, su brillo descendió rápidamente hasta la magnitud 11.5 coincidiendo con el perihelio, el 14 de junio. Sin embargo, durante la segunda mitad del mes esta pérdida de luminosidad se ha ralentizó notablemente, manteniéndose prácticamente estable entre la magnitud 11.5 y 12. Todo ello indicaba que la evolución del cometa continuaba estando condicionada por las consecuencias del estallido, más que por su paso por el perihelio.
La morfología también evolucionó de forma significativa. La coma redujo progresivamente su diámetro aparente, desde unos 5 minutos de arco tras el estallido hasta alrededor de 2 minutos de arco a finales de junio, al tiempo que su condensación disminuía aproximadamente de grado 6 a 2.5. Pese a ello, continuaba mostrando una marcada componente gaseosa, indicio de que el núcleo mantenía todavía cierta actividad.
El rasgo más interesante de las últimas semanas de junio fue la evolución de la estructura central del cometa. Diversas imágenes de alta resolución mostraron un falso núcleo progresivamente más elongado y ligeramente desplazado respecto al frente de la coma, una característica compatible con una posible desintegración parcial del núcleo, aunque en aquel momento no pudo confirmarse la existencia de ningún fragmento. Paralelamente, la cola de polvo continuó desarrollándose, alcanzando alrededor de medio grado de longitud en imágenes convencionales y hasta unos 2 grados en exposiciones profundas.
Julio de 2026
Cometa 220P/McNaught el 23 de julio de 2026 desde Payson, Arizona (Estados Unidos). Imagen: Chris Schur*
Durante el mes de julio el cometa 220P/McNaught continuó perdiendo brillo al mismo ritmo que venía mostrando desde que superó el perihelio a mediados de junio, disminuyendo desde la magnitud 12 hasta la 14. A pesar de este progresivo debilitamiento, el cometa siguió presentando un nivel de actividad claramente superior al que mostraba antes del espectacular estallido registrado a finales de mayo.
La coma permaneció prácticamente estable durante todo el mes, con un diámetro cercano a los 2 minutos de arco y una condensación de grado DC=3, correspondiente a una envoltura difusa con la región central más brillante que las zonas externas, aunque sin una concentración marcada. Las imágenes continuaron mostrando una coma de tono verdoso, evidencia de que el cometa seguía manteniendo una apreciable emisión de gas.
La cola, formada por polvo, sólo pudo registrarse mediante fotografía. Las longitudes reportadas fueron dispares, desde unos minutos de arco hasta los 15 minutos de arco, probablemente debido a su bajo brillo superficial, que hace que su detección dependa en gran medida del instrumental empleado, el tiempo de integración y la calidad del cielo. En cualquier caso, las imágenes confirman que esta tenue cola de polvo seguía siendo visible, reflejando que el cometa conservaba una actividad residual significativa tras el estallido, aunque inmerso ya en un proceso de debilitamiento gradual.
Tras el perihelio, el cometa se ha ido alejando muy lentamente del Sol, pasando de 1.56 a 1.62 UA de distancia. En cambio, la Tierra continuará acercándose a él desde las 1.8 UA actuales hasta la distancia mínima de 1.0 UA que alcanzará en octubre. A pesar de este progresivo acercamiento, el debilitamiento de la actividad cometaria será mucho más acusado, por lo que el 220P/McNaught continuará perdiendo brillo aparente.
Concluyo aquí el seguimiento mensual del cometa 220P/McNaught en esta aparición de 2026. Tras un inicio completamente discreto, el cometa protagonizó a finales de mayo de 2026 uno de los estallidos de actividad más espectaculares de los últimos años, aumentando su brillo desde la magnitud 17.5 hasta aproximadamente la 8.5 en apenas unos días. Durante el máximo desarrolló una coma verdosa de unos 5 minutos de arco de diámetro y una llamativa cola iónica de más de 2 grados de longitud, convirtiéndose en un interesante objetivo para la observación visual mediante pequeños telescopios y para la fotografía desde ambos hemisferios.
Después del perihelio fue perdiendo brillo de forma gradual, aunque mantuvo durante varias semanas una actividad superior a la que presentaba antes del estallido, conservando una tenue cola de polvo detectable fotográficamente.
La próxima aparición del 220P/McNaught tendrá lugar en 2031, cuando podremos comprobar si el extraordinario estallido observado en 2026 fue un episodio excepcional o una característica recurrente de este interesante cometa periódico.
— FÍN —
💫 Órbita y Elementos orbitales
Animation by Pepe Chambó from simulator courtesy CSS, D. Rankin.
Denominación 220P/McNaught
Fecha perihelio (T): 2026 June 14.1207
Distancia perihelio (q): 1.559306
Excentricidad (e): 0.500347
Período (P): 5.51
Argumento perihelio (ω): 180.5637
Long. nodo ascendente (Ω): 150.0837
Inclinación (i): 8.1208
📈 Curvas de Luz y Morfología
Estas gráficas han sido elaboradas a partir de estimaciones visuales y mediciones CCD recopiladas en la Comet Observation Database.
🖼️ Galería de imágenes
— Próximamente —
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